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Il termine "ecologia" (dal greco òikos, dimora) dà il nome alla scienza che studia i rapporti tra gli esseri viventi e l' ambiente fisico in cui vivono. Pur essendo da sempre una componente importante di tutte le scienze naturali, solo di recente l' ecologia (chiamata così per la prima volta dallo scienziato e filosofo positivista Ernst Haekel nel 1866) ha acquistato uno status di disciplina autonoma.
La crisi petrolifera del 1973-74, fu soprattutto ciò che attirò le attenzioni sui pericoli che potrebbero derivare all' umanità da un uso indiscriminato delle risorse naturali.I principali fenomeni che hanno contribuito al degrado ambientale dei grandi agglomerati urbani ma che hanno anche influito sugli equilibri ecologici delle aree non industrializzate sono:
I temi dell' ecologia sono diventati oggetti di discussione e mobilitazione di molti paesi industriali. Soprattutto negli anni '70 sono sorti un pò ovunque associazioni e gruppi -ricordiamo in particolare l' associazione internazionale Greenpeace, che si propone di lottare contro l' inquinamento atmosferico e marino-.
Oggi l' esigenza di una più attenta tutela dell' ambiente è riconosciuta da tutti.Ma esiste ancora una profonda spaccatura tra gli ecologisti puri ,attivi, che considerano la difesa dell' ambiente un obiettivo assolutamente prioritario, e quelli che potremmo definire gli industrialisti, che non intendono sacrificare alla causa dell' ecologia le ragioni del progresso economico e tecnologico.