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Osserviamo l'acqua che sgocciola da un rubinetto: ogni goccia resta attaccata al bordo e dondola per un istante come appesa a un filo. Un ago o una lametta da rasoio appoggiati delicatamente sulla superficie dell'acqua galleggiano, nonostante siano di metallo. Sul bordo di uno stagno è facile vedere le idrometre e altri insetti che camminano sulla superficie, quasi come se fosse solida.
Questi fenomeni sono dovuti alla tensione superficiale, a causa della quale sembra che sulla superficie dell'acqua ci sia una specie di pellicola elastica o che l'acqua stessa abbia una consistenza quasi gelatinosa. La tensione superficiale è una coseguenza dell'attrazione reciproca delle molecole d'acqua determinata dall'instaurarsi dei legami idrogeno; questa attrazione , se si verifica tra molecole della stessa sostanza, è detta coesione.
L'acqua, a causa delle sue cariche positive e negative, tende anche ad attrarre fortemente altre molecole polari e superfici dotate di carica; tale attrazione tra le molecole è detta adesione.